Cette escroquerie abuse de la crédulité des victimes en utilisant les messageries électroniques (courriels principalement) pour leur soutirer de l'argent. Les premières escroqueries de ce type sont apparues comme des escroqueries sous la forme de livraison postale.
Un scam se présente généralement sous la forme d'un spam dans lequel une personne affirme posséder une importante somme d'argent (plusieurs millions de dollars en héritage, pots-de-vin, comptes tombés en déshérence, fonds à placer à l'étranger suite à un changement de contexte politique, etc.) et fait part de son besoin d'utiliser un compte existant pour transférer rapidement cet argent.
La personne à l'origine du scam demande de l'aide pour effectuer ce transfert d'argent, en échange de quoi il offre un pourcentage sur la somme qui sera transférée, en général par la « voie diplomatique ». Si la victime accepte, on lui demandera petit à petit d’avancer des sommes d’argent destinées à couvrir des frais imaginaires (notaires, entreprises de sécurité, pots-de-vin…) avant que le transfert ne soit effectif ; bien entendu, ce transfert n’aura jamais lieu.
En 2002, le Secret service, service du Département du Trésor des États-Unis, estime que ce type d'escroquerie rapporte plusieurs centaines de millions de dollars US par an à ses auteurs et cela en constante augmentation1. Des affaires jugées en 2010 ont montré une moyenne de 20 000 $ US extorqués par victime
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